马钰、丘处机与王处一携杨铁心、包惜弱夫妇悄然离去，一行人将远赴蒙古草原暂避风头，并顺道探望郭靖的母亲。
江南七怪也踏上了归途，他们决意一路南下，重返阔别十八载的故乡嘉兴。顺便看看沿路的风物人情，是否还如当年。
郭靖与穆念慈也准备离开，接下来他们二人要结伴行走江湖，顺便培养感情。
临别之际，黄蓉忽然想起一事，拉住江北辰道：“江大哥，咱们是不是忘了什么东西？”
江北辰一时茫然：“忘了什么？”
“就是昨晚从参仙老怪那儿顺来的那条大蛇呀，”黄蓉提醒道，“还关在竹篓里的那条。”
被她这么一说，江北辰也猛然记起，一拍额头道：“坏了！那竹篓该不会落在客栈了吧？我们得赶紧回去，万一让它逃出来可就麻烦了。”
梁子翁那条赤血宝蛇，乃是以无数珍稀药材喂养而成的异兽，莫说是寻常百姓，即便一般的江湖人物，也未必能制得住它。
倘若真让它从竹篓中挣脱，溜入市井之中，恐怕转眼间就会伤及无辜。
黄蓉倒不在意大蛇是否会伤人，只是一想到能将这蛇做成鲜美的蛇羹，心里便生出几分期待。
就在两人心急火燎，转身要赶回客栈时，郭靖却从一旁走过来，拦住了他们道：“江兄弟、黄姑娘，别急。昨晚的那个背篓，我早就替你们带出来了。”
他抬手朝不远处一指，“瞧，就在那儿。”
江北辰顺着他所指的方向望去，果然看见了昨晚那只装蛇的竹篓，正静静搁在草丛边。
黄蓉也一眼认出了那背篓，拍手雀跃道：“太好啦，江大哥，咱们把这条蛇炖成蛇羹如何？一定鲜美无比！”
“也好，”江北辰含笑点头，“咱们一起把它吃了，正好气气那个参仙老怪，看他心疼不心疼。”
说罢，他又转头招呼郭靖与穆念慈：“郭兄弟，穆姑娘，你们也留下来吧，一起尝尝这赤血宝蛇的滋味。”
“这可是参仙老怪耗费十多年心血，用无数珍稀药材喂养出来的灵物，听说吃了能大增气力、强健筋骨。”
郭靖原本有些心动，可一听这蛇如此珍贵，连忙摆手推辞：“江兄弟，这……这太贵重了，我们实在不好意思享用。”
“别客气，”江北辰热情挽留，“这蛇有茶盏口那么粗，光我和蓉儿哪吃得完？若是浪费了，岂不辜负了这天地灵物？一起尝尝，也算有缘相聚一场。”
原本这条赤血宝蛇就是郭靖的机缘，给他留一份也是应当的。再说这条蛇确实足够大，江北辰和黄蓉两个人也吃不完。
江北辰已经把话说到这个份上，郭靖也不好意思再推辞，只得微微侧过身，望向身旁的穆念慈，目光中带着询问。
穆念慈轻轻点了点头，示意愿意留下。
郭靖见状，便道：“既然如此，我们便一同留下来，尝尝这赤血宝蛇的滋味。”
这时，一旁的黄蓉忽然开口：“江大哥，这荒郊野外的，既无碗筷，又缺炊具，想炖蛇羹怕是难了。不如——我们烤着吃？”
江北辰却摇了摇头道：“此蛇最珍贵的便是那一腔蛇血，若是用火烤制，精华流失，可就太可惜了。之前我看不远处似乎有人烟，不如去那里借点。”
“江少侠，黄姑娘。”穆念慈轻声说道，“方才来的路上，我也瞧见附近散落着几户人家，不如就由我去借些炊具碗筷吧。”
“那我去处理那条蛇！”郭靖也主动上前，想要分担些活计。
“郭兄弟，杀蛇的事还是交给我吧。”江北辰接过话道，“眼下赵王府的追兵动向未明，穆姑娘独自外出恐有风险。不如你陪她一同前去，彼此有个照应。另外，也能多个人手拿东西。”
“江兄弟思虑周全，是我疏忽了。”郭靖恍然点头，“那我便陪穆姑娘走一趟。”
说完，郭靖就带着穆念慈一起走出树林，前往附近农户家里借用炊具和碗筷。
江北辰实在不放心把杀蛇的任务交给郭靖，毕竟原著里他差点就被那条蛇给绞死了，所以江北辰干脆找了个借口支走了他。
待郭靖二人身影没入林外，江北辰才缓步走向那只竹篓。他轻轻掀开盖子，伸手探入，触手冰凉滑腻——正是那条通体赤红、鳞光隐现的大蛇。
江北辰自怀中取出一柄短匕，眸光微凝，稳准地刺入蛇身七寸之处。
随即他用水囊接住汩汩流出的蛇血，那蛇血色泽暗红，竟在微光下泛着淡淡莹泽，触手亦不似寻常蛇血那般寒凉。
不得不说，梁子翁多年精心喂养的这条赤血大蛇，确非凡物。
不仅鳞甲坚如铁石，连蛇血也透着温润之气，隐隐散发出草木精华般的清冽气息，实属难得一见的奇珍。
黄蓉素来畏惧活蛇，但面对这条已无生息的赤血大蛇，她便不再害怕，主动上前协助江北辰处理蛇身。
两人动作利落，没过多久，便将那条足有茶盏口粗的大蛇剥皮、剔骨、分切，整理得清清楚楚。
随后，他们又一同去林中取来清冽的山泉水，将蛇肉、蛇皮与蛇骨反复冲洗，直至干干净净。
望着眼前处理妥当的各类食材，黄蓉略一思索，向江北辰提议道：“江大哥，这些蛇血和蛇骨用来熬一锅蛇羹应当足够用了，剩下的蛇肉……不如还是烤着吃吧？”
江北辰还未答话，忽然听见身后传来一道带着笑意的声音：“烤着吃好，蛇肉啊，还是烤着最香！”
听到这声音，江北辰与黄蓉心中皆是一震——有人悄无声息地靠近，他们竟毫无察觉。
单凭这一点，便足以说明来者武功之高，已远在二人之上。
在江北辰所识之人中，唯有师父张三丰，以及大师兄宋远桥、二师兄俞莲舟、四师兄张松溪四人，能有如此深厚的功力。
六师兄殷梨亭与七师兄莫声谷虽也武艺不凡，却终究因入门太晚差了一层，还未到这般出神入化的境地。
至于三师兄俞岱岩，这些年来他虽未辍修炼，但因腿脚不便，武学进境已远远落后于前面三位师兄。
二人急忙转身，只见说话的是个中年乞丐。
他生得一张长方脸，颌下留着疏疏几缕短须，手脚粗大，衣衫上面虽然缝满补丁、东缀西连，却浆洗得十分干净。
手中握着一根似玉非玉、似竹非竹的碧绿短杖，背上还斜挎着一个朱红漆亮的酒葫芦。
江北辰与黄蓉尚未答话，对方已大马金刀地坐在了二人对面。他随手解下背着的酒葫芦，拔开木塞，一股醇厚的酒香顿时四散飘开。
那人仰头“咕嘟咕嘟”痛饮了几口，随后将葫芦朝江北辰一递：“小娃娃，你要不要也来上一口？”
江北辰目光落在他执葫芦的手上——右手缺了一根食指，心中那点模糊的猜测霎时清晰。
他当即起身，恭恭敬敬行了一礼：“原来是北丐洪老前辈在此。晚辈武当江北辰，这位是桃花岛黄蓉，我二人见过前辈。”
黄蓉眨了眨眼，好奇道：“江大哥，你说这位就是与我爹爹齐名的‘北丐’洪七公老前辈？”
洪七公同样饶有兴致地看向江北辰：“小娃娃，你怎知老乞丐我便是洪七公？”
“家师曾提过，丐帮洪老前辈平生最好美食。方才听您开口，晚辈心中便已经有三分猜测。”江北辰微微一笑道，“至于如何确定——还得多谢前辈递酒壶那一瞬。”
“酒壶？”黄蓉顺着他的视线看向洪七公手中的葫芦，顿时恍然。
她父亲黄药师与洪七公本是旧识，曾对她说过不少洪七公的往事，其中便包括他那“九指神丐”名号的由来。
洪七公低头一看自己右手，不禁失笑：“原来是指头露了馅！哈哈哈，江湖上谁不知道，老叫花子少根食指，才得了‘九指’之名。”
当年，洪七公为了明誓此生不再贪吃误事，亲自将自己右手食指齐根切下。
这件事江湖上清楚内情的人不多，但洪七公缺了一指的事却不少人都知道。为此，武林人士还给他取了一个“九指神丐”的绰号。
他笑声洪亮，眼中露出赞许之色：“不愧是张三丰的徒弟和黄老邪的闺女，年纪轻轻，眼力与见识倒是不俗。”
“前辈过奖了。”江北辰拱手笑道，“相逢即是有缘。洪前辈若不嫌弃，不妨留下尝尝我与蓉儿的手艺？”
洪七公捻须大笑：“好小子，你这是摸准老叫花贪吃的性子，想引我上钩不成？”
“晚辈岂敢。”江北辰神色坦然，“只是曾听家师说起，丐帮‘降龙十八掌’号称天下第一刚猛掌法，心生向往，盼能亲眼一见。”
“哦？”洪七公挑眉，“江小子，你莫不是想跟我学这套掌法？”
他虽不吝将武功传于外人，却也得看对方是否入得了他的眼。
江北辰却摇头道：“武当武学已足够晚辈钻研，再学一路掌法并无必要。晚辈只是好奇这掌法究竟何等刚猛，想与自身所学互相印证罢了。”
他说的这些话确为真心。降龙十八掌虽名震江湖，武当亦不乏与之相提并论的绝技。
且武当功夫讲究刚柔相济、以柔克刚，自己所学与那至阳至猛的降龙十八掌并非一路，学之无益。
洪七公听罢，满意地点点头：“不贪多，不盲从，你这娃娃倒是明白‘贪多嚼不烂’的道理。也罢，若一会儿你俩做的吃食能让老叫花尽兴，我便让你见识见识降龙十八掌——连同打狗棒法一并看了！”
“多谢洪前辈！”江北辰含笑应下，“我们尚有两位同伴在旁，眼下食材怕是不够。晚辈再去林中寻些野味，务必让前辈吃得尽兴。”
既然要让这位“吃遍天下”的老前辈满意，江北辰自然不能靠黄蓉，必须得拿出自己的本事。
他想起自己最拿手的叫花鸡，正合洪七公江湖漂泊的脾性，当下便决定去捉几只山鸡，做一道热腾腾、香喷喷的叫花鸡给他这个叫花子的老祖宗尝尝。
……
没过多久，江北辰便提着两只野鸡和一条草鱼回来了。
他将草鱼递给黄蓉处理，自己则取出匕首，熟练地剖开野鸡腹部，仔细清理干净内脏。
因北方找不到荷叶，江北辰便没有拔去鸡毛，而是用水和了一团黄泥，将整只鸡裹得严严实实。这样烤熟之后，鸡毛便会随着干裂的泥壳一同脱落。
就在两人忙着准备食材时，郭靖与穆念慈带着炊具和碗筷回来了。
一见到洪七公，穆念慈眼中顿时闪过惊喜：“前辈，您怎么也在这里？”
“穆姐姐，你也和七公他老人家认识？”黄蓉好奇地转过头。
“是啊，”穆念慈点头，语气中带着几分感激，“我十三岁那年曾有幸遇见洪老前辈，蒙他指点过三天武功。可惜我资质愚钝，未能领悟多少。”
“难怪穆姐姐的功夫比杨大叔还俊，”黄蓉恍然大悟道，“原来是受过七公他老人家亲自指点。”
“穆家丫头，你天资可不差，”洪七公捋须笑道，“你那三天所学，抵得上旁人苦练三年。”
“那也是七公您教得好呀，”黄蓉笑吟吟接话，“您教穆姐姐三天，可比别人教十年二十年还管用呢。”
原来黄蓉见江北辰一心想要见识降龙十八掌，便有意帮着说好话，想哄洪七公开心，好助江北辰一臂之力。
洪七公活了大半辈子，何等精明，早看出黄蓉那点小心思，于是笑着戳破：“你这丫头，不愧是黄老邪的女儿，一肚子的鬼心眼。说吧，想求我什么事？”
黄蓉见心思被点破，也不再绕弯，直说道：“七公前辈，我也给您做几道菜。若是您吃得满意，便也答应我一个条件，可好？”
洪七公瞥了江北辰一眼，哈哈笑道：“成！只要你做的菜真能让我吃痛快了，莫说一个条件，就是十个八个我都答应你。”
黄蓉闻言大喜：“那好，我这就去给您露一手！”