黄蓉纤指轻叩桌面，眼眸中闪过思索的光芒，接着分析道，“另外，漕帮的行为看上去也很不对劲。”
“按照店小二所说，无论是临清城漕帮分堂口的灭门血案，还是客商意外撞破谢逊行踪，漕帮的做法都明显不符合常理——太迟钝了。”
对于黄蓉的这番分析，江北辰深以为然。
漕帮作为贯通南北水路的第一大帮，耳目遍布整条运河，掌控消息本应如臂使指。
可此番涉及谢逊之事，他们的反应却显得异常迟钝，甚至近乎刻意地松懈。
如今临清城内风波渐起，漕帮却如观潮之人，任流言四散，这实在不合他们一贯缜密作风。
江北辰道，“蓉儿，你是否怀疑，谢逊在这临清城突然现身，乃至他北赴燕京的踪迹……实则都是漕帮有意透出的风声？”
“正是，江大哥也察觉到了吧？”黄蓉嘴角微微扬起，“唯有如此设想，一切才说得通——漕帮不是无力控制消息，而是在故意将水搅浑。”
她顿了顿，又轻声补充道，“在这运河之上，漕帮便是水里的蛟龙。若龙不睁眼，不是沉睡，便是在暗处窥伺时机。”
“不错，我也怀疑漕帮在这件事上动了手脚。”江北辰点了点头，嘴角露出一抹意味深长的笑意，“所以我打算亲自登门，向漕帮当面问一问谢逊的下落。蓉儿，你觉得这主意如何？”
“真是妙计！”黄蓉眸光倏然一亮，笑意盈盈地拍手道，“江大哥这一招‘打草惊蛇’，正可试探他们虚实！”
江北辰起身下楼付了茶钱，又向店小二仔细打听了临清城内漕帮分堂的具体位置。随后，他带着黄蓉迈步出门，朝着店小二所指的方向行去。
……
漕帮不愧是运河上首屈一指的大帮派，单是这临清城中的分堂口，便气派非凡，足足占据了半条街巷。
然而此刻，偌大的堂口前却是一片寂静。两扇厚重的大门紧闭着，不见人影往来。
江北辰缓步上前，抬手轻叩门环，声音在空旷的街巷中显得格外清晰。
等了许久，那门才缓缓打开一道窄缝，门后露出一位面容沧桑、头发花白的老仆，目光中带着一丝警惕。
“你是何人？”
“在下乃武当张真人座下八弟子江北辰。”江北辰抱拳一礼，温声说道，“今日途经贵宝地，久闻漕帮诸位英雄在此停驻，特来登门拜会。有劳尊驾代为通传一声。”
那老仆摇了摇头，缓缓答道，“少侠有所不知。漕帮上下早在十日前便已离开临清城，如今这地方除了老朽守着，再没旁人了。”
江北辰闻言，眉峰微不可察地一蹙。
若漕帮众人早已离开临清城，为何自己先前向客栈伙计问路时，对方却只字未提。
他心念电转，暗想：莫非漕帮此行颇为隐秘，竟是悄无声息地撤出了临清，未曾惊动城里的其他人？
按下心中翻涌的疑虑，江北辰继续问道，“不知漕帮诸位英雄，此番是往何处去了？”
老仆又摇了摇头，脸上浮起一层为难之色，“这……老朽实在不知。”
“既然如此，那在下就先告辞了。”
见实在问不出什么，江北辰也不强求，拱手一礼道，“方才多有叨扰，还请老丈海涵。”
老仆张了张嘴，似乎还想说什么，最终却只是默默躬身还礼，目送着江北辰转身离去。
街口处，黄蓉已等候多时，见他走来便快步迎上，轻声问道：“江大哥，情况如何？”
“漕帮果然有古怪。”江北辰目光微凝，沉声道，“十天前，他们就已经悄悄撤离了临清城。”
“十天前？”黄蓉闻言，忍不住皱起了眉，“那不是店小二说的那伙客商抵达临清城的当日？难道漕帮的人已经动身北上，去追谢逊了？”
江北辰点了点头，目光扫过街角几个看似闲散、实则目光警惕的汉子，拉着黄蓉拐进了一条窄巷。
“那名老仆虽然没有明言……”江北辰顿了顿，压低声音道，“但在提及漕帮众人去向时，他的眼神总不由自主地往北方飘去。”
黄蓉沉思了一会儿，抬眼看向江北辰，“江大哥，此事耽搁不得，我们恐怕得即刻动身前往燕京了。”
无论这件事背后有什么阴谋，当务之急都是要尽快赶到燕京。
“不错，我也是这么想的。”江北辰道，“事不宜迟，我们这就动身。”
……
漕帮一行人已沿水路行了整整十日，江北辰与黄蓉商议后，决定弃舟登岸，改走陆路追赶。
两人迅速收拾好轻便行装，备齐干粮与水囊，接着又赶往附近的马市，精心挑选了几匹健马。
等一切准备停当，江北辰和黄蓉便扬鞭策马，匆匆离开了临清城。
临清城以北，尽是坦荡平野，四望无垠，正是纵马驰骋的绝佳之地。
两人一路沿着官道向北疾行，途中非止一日，穿村过镇，越河经桥，不知不觉间已行出数百里。
这一日，燕京城已遥遥在望。眼看暮色四合，天光渐暗，两人便决定不再赶路，就近寻一处客栈落脚歇息。
正用饭间，客栈外突然响起一阵急促的马嘶声。紧接着，店门“吱呀”一声被推开，一位少年大步踏入。
那少年约摸十七八岁年纪，身穿黑貂裘衣，头戴一顶翻边皮帽，一身装束俨然是蒙古贵人的打扮。
他径直走到一张空桌前坐下，唤来伙计，要了一盘牛肉，两斤面饼，大口吃了起来。
少年进来后没过多久，客栈外又响起一阵马蹄声，由远及近，似有数骑疾驰而至。
客栈外突然有人高声喊道，“师叔，你看那匹红马！”
紧接着，另一个沙哑的声音接话道，“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫——那小子竟然躲在这儿！”
“砰！”
客栈的门被猛地从外推开，昏黄的烛光随之剧烈一晃，光影摇曳间，门外赫然立着五道身影。
其中四人提刀执枪、挂鞭持斧，俨然是行走江湖的武人打扮，周身隐隐透着一股久经杀伐的凶悍之气。
而站在最前面的，是个四十岁上下的青脸瘦子，面颊狭长，额角高高肿起了三个大肉瘤，容貌丑陋得令人过目难忘。
那瘦子鼻间溢出一声冷哼，迈开大步踏进客栈，径直往堂中一坐，侧过脸斜睨着先前进来的少年。
紧跟其后的提刀汉子冷冷一笑，朝着少年扬声喝道，“这位是我们师叔，大名鼎鼎的‘三头蛟’侯通海侯二爷，识相的话，赶紧磕头领死，还能留你个全尸！”
少年尚未开口，一旁的黄蓉却已经按捺不住，“噗嗤”一声笑了出来。
“你笑什么！”提刀男子顿时怒目圆睁，厉声质问。
黄蓉却恍若未闻，只笑吟吟地看向江北辰，语带俏皮地说道，“江大哥，这莫非就是你先前说的——打了小的，便来了老的？”
“好胆！”
提刀男子闻言勃然大怒，手中钢刀“唰”地出鞘，森寒的刀光骤然划破空气，裹挟着呼啸的劲风，劈头盖脸地朝着黄蓉斩落。
“当心！他是黄河四鬼之一的断魂刀沈青刚！”
少年话音未落，黄蓉就已经出手了。
她身形微转，轻巧地侧身避开了沈青刚迎面劈来的凌厉一刀，同时右手如流云般悠然拂出，看似轻飘飘的一掌，却精准地拍在刀身之上。
沈青刚只觉虎口一麻，钢刀顿时脱手飞出。紧接着一股浑厚劲力如潮水般涌来，他整个人不由自主地向后连退数步。
“好俊的功夫！”侯通海目光陡然一凝，沉声道，“此乃我黄河帮与这位少年之间的私事，还请姑娘莫要多加干涉。”
黄蓉依旧恍若未闻，只偏过头朝身旁的江北辰嘻嘻一笑，“江大哥，你瞧，老的那位终究是坐不住了。”
“好！好得很！”侯通海怒极反笑，眼中寒光一闪，声音陡然转冷，“小辈如此不知礼数，今日我便要好好教教你，什么叫做天高地厚！”
“小丫头，当心了！”侯通海怒喝一声，右手已如一道急电般疾探而出，五指微张，直取黄蓉肩头。
“怎么，这就打算以大欺小了吗？”江北辰轻轻一笑，随手拾起一根竹筷，轻飘飘地朝着侯通海手腕刺去。
刚才侯通海一出手，江北辰便察觉到，此人的内功造诣尚在黄蓉之上，所以这才出手相助。
黄蓉见江北辰已出手相助，便索性安然端坐，不再闪躲，只一手托腮，笑吟吟地望向二人，神情从容自若，仿佛在欣赏一出好戏。
侯通海见黄蓉如此托大，全然不将自己放在眼里，心头顿时窜起一股无名火。他素来自负武功高强，哪受得这般轻视？
于是，他竟对江北辰刺来的竹筷视若无睹，反而将全身劲力聚于右爪，五指如钩，带着凌厉风声直向黄蓉肩头抓落。
这一抓要是抓实了，别说是肩头，便是坚石顽铁，恐怕也要应声而裂。
可就在指尖即将触及黄蓉肩头衣料的刹那，那根看似轻飘飘的竹筷却如鬼影般倏然而至，后发先至，不偏不倚正点在他腕间“神门穴”上。
一股阴柔却绵长的劲力透穴而入，侯通海顿觉整条手臂一阵酸麻，原本凝聚的刚猛劲力竟如雪遇沸汤，瞬间消散无形。
他惊骇之下连退三步，低头看向自己手腕，只见手腕处一点微红，竟连皮都未破。
可那股酸麻之感却沿着经脉直窜肩头，转瞬之间，整条右臂沉重如铁，再也抬不起来。
“好……好功夫！”侯通海面色涨得通红，咬牙强忍羞愤，头也不回地冲出了客栈。
一旁的黄河四鬼更是被方才那一幕吓得魂飞魄散，哪还敢多做停留，一个个连滚带爬地跟着逃了出去。
黄蓉眼波流转，笑意盈盈地看向江北辰道，“江大哥，刚才那一招精妙迅疾、直指脉门，莫非就是你曾提过的‘神门十三剑’？”
“不错，正是神门十三剑。”江北辰点了点头，“这套剑法讲究以静制动，后发先至。方才侯通海那一抓看似凶猛，实则气浮神躁，破绽早露。”
此时，那位身着蒙古贵族服饰的少年走上前来，向两人拱手一礼，神色诚恳地说道，“在下郭靖，多谢二位方才出手相助，此情铭记于心。”
“郭靖？！”江北辰闻言心头一震，目光不由自主地落在眼前这位少年身上，细细打量起来。
在他印象中，郭靖应该是个敦厚朴实、带着江南水乡般温润气质的汉家少年。
而眼前这位一身蒙古贵族装束、眉宇间透着草原儿女豪气的少年，更像那位与郭靖结为安达的托雷。
郭靖被他看得浑身不自在，忍不住开口问道，“这位兄台，可是我身上有何不妥？”
“那倒没有。”江北辰连忙摆手道，“我只是觉得你这名字有些耳熟，似在哪里听过，一时却又想不起来——不知具体是哪两个字？”
“郭是城郭的郭，靖是靖康之耻的靖。”郭靖抱拳答道，声音沉稳，目光坦荡。
“原来如此，那大概是我记混了。”江北辰闻言微微一笑，也拱手回礼，“在下江北辰，江河湖海的江，譬如北辰的北辰。这位是黄蓉，黄姑娘。”
郭靖点了点头，再次向两人抱拳致意，“江兄弟，黄姑娘。”
他略作犹豫，又开口问道，“听二位谈吐间的乡音，似乎也是从江南一带而来？”
郭靖之母是浙江临安人，江南七怪也都是嘉兴左近人士，他自幼听惯了江南口音。
如今在这人生地不熟的北方，忽然听到江北辰和黄蓉说的正是自己的乡音，郭靖顿时倍感亲切，心中不由得对二人多了几分自然而然的亲近。
“不错。”一旁的黄蓉突然插话道，“我兄妹二人从江南而来，正打算前往燕京游历一番。不知郭兄弟接下来有何打算？”
郭靖略作沉吟，答道，“此次我奉师命南下，需前往浙江嘉兴府办事。”
临行前郭靖曾受几位师父再三叮嘱，不可轻易透露身份与此行目的，因此他只简单提了南下嘉兴的行程。
江北辰听罢，便提议道，“郭兄弟既要南下浙江，不如先与我二人同行至燕京，再改乘船只沿大运河南下。这样既省了路途时间，也能避开旁人耳目，更为稳妥。”
郭靖一听改走水路能省去不少时日，又想到侯通海等人或许会去燕京寻师父们的麻烦，略一思忖，便点头应允了江北辰同行的提议。