洛阳城西，汇英堂驻地。
此刻，后院的书房里，炭火烧得正旺。
古朝今坐在一张紫檀木太师椅上，面前是一张宽大的桌案，案上放着一壶酒，一只杯子。他向来不喜饮酒，但今天却是被烦心事压得喘不过气，有了一醉解千愁的想法。
房间里面只有他一个人，乐厚已经离开了，只留下一句话：
“古堂主既为一方之雄，当知如何善后。”
没有责备，只是临走时轻描淡写的提了一句。
但没有责备，比责备更可怕。
古朝今在江湖上混了三十年，岂能听不懂这话里的意思？乐厚是在告诉他：这件事，你自己看着办。
他闭上眼睛，靠在椅背上，手指无意识地在扶手上叩击着，“笃、笃、笃”，一下接一下。
书房的陈设很讲究。墙上挂着几幅名人字画，多是些山水花鸟，浓淡相宜。靠墙的多宝阁上摆着各式瓷器，青花的、粉彩的、祭红的，件件都是上品。角落里的紫铜香炉冒着袅袅青烟，是上好的龙涎香，气味清雅幽远。
这一切，都是他花了二十年挣来的。
二十年前，他还只是洛阳城里一个不入流的混混，是嵩山派看中了他，扶持他，这才让他在这洛阳城坊扎下了根。
二十年了，他从一个混混变成了汇英堂堂主，从一无所有变成了坐拥小半城洛阳的人物。可他知道，这一切都是嵩山派给的。嵩山派能给他，也能收回去。
薛万山不是他的手下，是嵩山派安插在他身边的一颗钉子。他不喜欢薛万山，甚至暗中提防着他。可现在薛万山死了，他非但没有松一口气，反而觉得脖子上勒着一根无形的绳子，越勒越紧。
“堂主。”门外传来一个低沉的声音。
古朝今睁开眼：“进来。”
推门进来的是一个五十来岁的中年人，身材瘦削，面容清癯，穿着一件灰蓝色的长衫，手里捧着一摞文书。这是汇英堂的军师吴文远。此人原是开封府的一个落魄秀才，屡试不第，流落江湖，被古朝今收入麾下，专司谋划。
“如今之计，先生有何可以教我？”古朝今问道。
吴文远没有立刻回答。他走到窗边，推开窗扇，一阵冷风灌进来，吹得桌上的文书哗哗作响。院子里那棵老槐树的叶子已经落了大半，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天空，像一只只干枯的手。
“薛万山是左盟主的人，”吴文远缓缓道，“他的死，左盟主面上不好看。但要紧的不是薛万山，是左盟主怎么看这件事。”
“怎么讲？”
“此次失利也不全是坏事，最起码我们都知道，金刀门确实一块难啃的骨头。如此一来，我们对于左盟主来说，就更显得重要了。左盟主不会轻易的放弃我们。”
古朝今的眉头拧成了一个疙瘩：“你接着说。”
吴文远转过身来，看着他：“所以，接下来，我们得让左盟主知道我们还有用，而且很有用。”
吴文远走回书案前，坐下来，手指在桌面上画着圈：“得让金刀门付出代价。薛万山死在金刀门手里，金刀门若毫发无损，左盟主的脸往哪儿搁？”
“王元霸那只老狐狸，不好对付。”古朝今叹了口气。
“所以不能硬来，得慢慢来。”吴文远道，“金刀门在洛阳经营几十年，根深蒂固，想一口吃掉不现实。但我们可以一点点蚕食他们的地盘，挤压他们的生存空间。只要左盟主在背后撑着，时间在我们这边。”
古朝今点了点头，面色稍缓：“沈长风呢？”
吴文远的眉头也皱了起来，“沈长风是余沧海的人。他替我们出头，断了两根手指，余沧海那边，得有个交代。不过余沧海远在蜀中，手伸不到洛阳来。”
古朝今烦躁地摆了摆手：“那就给他送些银子，再赔个礼，也就过去了。”
吴文远道：“余沧海此人，心胸狭窄，睚眦必报。若是敷衍了事，余沧海嘴上不说，心里必定记恨。青城派这几年势力扩张极快，得罪这样的人，不值当。”
古朝今沉默了。
他何尝不知道这个道理？可眼下他已经焦头烂额，哪里还有心思去应付余沧海的脸色？
“那你说怎么办？”
吴文远想了想：“巫山剑派虽然在川东有些产业，但与我们中原之地还是比不了的。我们可以帮沈长风在洛阳置办几间铺面，算作补偿。另外，再送一份厚礼给余沧海，把事情说清楚，沈长风是为我们汇英堂出的事，这个人情我们记着，日后定当报答。”
“也只能这样了。”古朝今叹了口气，“银子的事，你看着办。”
吴文远点了点头，又迟疑了一下：“另外，还有一个人。”
古朝今看着他，心中已有预感。
“何九霄。”吴文远吐出三个字。
炭火发出一声轻微的爆裂声，“啪”地一下，像是什么东西碎了。
古朝今的面色阴沉下来。
“那个小畜生，”他咬着牙咒骂道。
吴文远没有说话，只是静静地等着。
古朝今站起身来，在书房里来回踱步。他的步伐很快，靴子踩在青砖地面上，发出“咚咚”的声响，像擂鼓。
“他是故意的！他根本不是给我办事，他只是替他师父报仇！可他把我放在哪里了？把汇英堂放在哪里了？”
吴文远沉默片刻：“堂主，何九霄此人，可用，但不可信。”
“我现在恨不得一掌劈了他。”古朝今恨恨道。
“不可。”吴文远连忙摇头，“刘云鹤当年被王元霸冤枉逐出师门，在金刀门中并非没有同情者。而且，何九霄的左手刀法确实有独到之处，若能收服，是对付金刀门的一把好刀。”
“收服？”古朝今冷笑，“他也配？”
吴文远不慌不忙：“堂主，何九霄的武功虽不足道。但他是现今除金刀门的人以外，最了解金刀刀法的人。而且，他对金刀门还有刻骨之恨。我们如果要对付金刀门，需要何九霄这样的人。”
听了此话，古朝今脸上的怒意这才渐渐收敛。
“可他未必不会再坏我的事。”古朝今的声音低了下来。
“所以，要让他明白，谁才是主子。”吴文远微微一笑，“堂主，何九霄现在是什么身份？他无门无派，无依无靠，连个落脚的地方都没有，他还得罪了金刀门。只要让他知道，离开汇英堂的庇护，他恐怕小命难保，自然就会听话。”
古朝今没有立刻回答，他在太师椅上坐下来，手指又在扶手上叩了起来。
“笃、笃、笃……”
一下，一下，又一下。